Không phải ai cũng có được may mắn lớn lên trong tình thương yêu của cả cha lẫn mẹ. Riêng với Maise trong What Maise Knew (2012) thì lại đặc biệt hơn một chút. Cô bé có hai người cha và hai người mẹ. Song, điều chua sót là trong hơn chín chục phút của bộ phim, người xem dễ nhận thấy rằng thời gian cô bé vui chơi cùng bố mẹ kế còn nhiều hơn thời gian bố mẹ đẻ dành cho cô.
Lý do đơn giản vì hai người bọn họ đều là những kẻ ích kỷ, sẵn sàng đặt bản thân mình trên cả con cái. Bố cô bé là một doanh nhân thường xuyên vắng mặt ở nhà vì những chuyến công tác xa. Có ngày ông chỉ kịp ăn với con một bữa sáng rồi bay sang Anh, để con trơ chọi một mình không người chăm sóc. Trong khi đó, mẹ cô bé cũng chẳng kém cạnh gì. Vốn là một ca sĩ đã có tuổi nên bà không hề bỏ qua bất cứ cơ hội nào để níu kéo danh tiếng, bỏ qua cả việc con đang đau ốm ở nhà. Phần lớn cảnh phim họ gắn liền với chiếc điện thoại như thể đó mới chính là con đẻ của mình. Tất cả những gì ta nghe được qua các cuộc điện thoại là cãi vã, mắng mỏ, chửi rủa. Trong khi đó, cô bé Maise thì luôn phải chờ đợi không biết hôm nay ai sẽ đón mình về. Bé cứ phải chạy qua chạy lại giữa hai căn nhà của bố và mẹ mà chẳng rõ là sẽ ở lại trong bao nhiêu ngày.
Kịch bản của What Maise Knew được viết dựa trên một phần cuốn tiểu thuyết cùng tên của nhà văn Mỹ Henry James, tuy đơn giản nhưng chắc chắn. Xuất bản lần đầu tiên cách đây hơn một trăm năm (1897) nhưng cho đến nay chủ đề của cuốn sách vẫn không hề cũ kỹ, lạc hậu mà có phần phức tạp hơn trong xã hội hiện đại. Để tô đâm điều đó, đồng đạo diễn Scott McGehee và David Siegel giữ nguyên bối cảnh thành phố New York náo nhiệt và tấp nập của thế kỷ 21. Một cặp vợ chồng vừa mới ly dị, vì cuốn theo nhịp sống đô thị xô bồ ấy nên cũng chẳng thể tự tay chăm sóc đứa con của mình một cách tử tế được.
Ngay những phút đầu tiên của bộ phim ta thấy họ xuất hiện trong tinh thần hoảng loạn sau cuộc hôn nhân đổ vỡ. Như những đứa trẻ, cả hai dùng mọi biện pháp để tranh giành quyền được nuôi Maisie. Họ không ngần ngại làm mọi điều để thể hiện tình cảm của mình dành cho con gái là nhiều hơn, ngay cả việc tiến thêm bước nữa. Nhưng vấn đề không đơn giản như vậy, thực tế họ chỉ muốn mình là người chiến thắng trước đối phương trong cuộc chiến này. Càng về sau tình cảm mà họ dành cho con càng phai nhạt, hoặc không thể hiện. Thậm chí có lúc khiến ta phải đặt lại câu hỏi rằng Maisie có thực sự là con ruột của họ hay không.
Động cơ của việc họ tiến thêm bước nữa cũng khá dễ hiểu. Bố cô bé muốn tìm một người vợ có thể thay mình làm việc nhà, chăm sóc con gái nên không còn sự lựa chọn nào tốt hơn là cô bảo mẫu của con. Với một người đàn ông bận rộn như thế thì tình yêu quả là điều xa xỉ. Margo, cô bảo mẫu, một lần bị “nhốt” bên ngoài căn hộ của chính mình vì chồng không cho tên cô vào hợp đồng, đã phải gào lên mà khóc: “Hắn ta không thể sử dụng con người như thế”.
Mẹ của Maise cũng khá may mắn, chọn được một anh cao như người mẫu và trẻ tuổi hơn mình rất nhiều. Dù cho trai trẻ không phải là tuýp của bà nhưng quan trọng nhất vẫn là anh chàng Lincoln khá dễ tính và dễ sai bảo. Anh vô tình trở thành người giữ trẻ, chăm sóc con để vợ thoải mái đi lưu diễn. Cô bé Maisie cũng khá hồn nhiên khi giới thiệu bố trước lớp: “Đây là bố dượng mới của mình. Bố mình cưới bảo mẫu của mình, nên tòa cũng bắt mẹ mình đi lấy chồng luôn”. Câu nói vô tình của con trẻ hóa ra lại đúng với sự thật một cách bất ngờ.
Nếu như sự tồn tại của cặp bố mẹ đẻ ở phần đầu khá lòng vòng và khó chịu thì sự xuất hiện của cặp bố mẹ kế ở phần sau lại vừa nhẹ nhàng vừa tình cảm, khiến cho bộ phim trở nên ấm áp. Margo cố gắng làm mọi điều để lấy được một chút tình cảm của chồng nhưng sưởi ấm trái tim cô lại chính là cô bé Maise. Trái ngược với những bộ phim hoạt hình Disney, tình cảm của bé và mẹ kế rất thân thiết và bền chặt, gặp nhau không nỡ chia xa. Lincoln cũng là một người yêu trẻ con nên không khó để gần gũi với cô bé. “Con có thích chú ấy không?” Khi được Margo hỏi như vậy, Maisie liền trả lời: “Con yêu chú ấy!”
Ba nhân vật ấy tuy không cùng máu mủ nhưng hóa ra lại trở thành “ba ngọn nến lung linh” trong bộ phim. Chính Margo và Lincoln là người đem lại cho Maise tình yêu thương thực sự của cha mẹ. Họ luân phiên nhau chăm sóc cô bé, cùng vui đùa với bé, dẫn bé đi chơi,… mà không biết từ lúc nào ranh giới giữa con ruột và con ghẻ đã dần biến mất. Và cũng chính Maise là cầu nối yêu thương khiến cho hai người xa lạ Margo và Lincoln xích lại gần nhau hơn. Từ đây, giữa một vấn đề tưởng chừng như đầy bi kịch lại nảy nở một chuyện tình lãng mạn được lồng ghép vào trong một cách tinh tế.
Bên cạnh sự góp mặt của những diễn viên “người lớn” như Julianne Moore, Alexander Skarsgård (True Blood),… thì diễn xuất hồn nhiên của cô bé Onata Aprile trong vai Maise chính là điểm khiến cho bộ phim trở nên thu hút. Đối mặt với những phức tạp trong thế giới người lớn, cô bé vẫn giữ được sự ngây thơ, vô tư của trẻ nhỏ. Chính vì được kể lại dưới góc nhìn của cô bé nên bộ phim thay vì nặng nề lại trở nên dễ chịu. Suốt từ đầu đến cuối chỉ có một lần cô bé bật khóc, đó là khi phải ngủ ở một nơi xa lạ không có người thân bên cạnh, còn lại lúc nào cũng thấy bé nở nụ cười, ngay từ trong ánh mắt.
Julianne Moore trong vai mẹ của Maise tuy không xuất hiện nhiều nhưng vẫn giữ vững phong độ. Trước khi kết thúc bộ phim, các nhà làm phim đã để cho bà một cơ hội để thức tỉnh. Giây phút xót xa nhất của người mẹ là khi bàng hoàng nhận ra đứa con gái đang sợ hãi chính mình. Nhưng có lẽ đúng là “bản tính khó dời”. Bằng chứng là bà vẫn tiếp tục lưu diễn bỏ mặc con gái ở lại mà không hề quan tâm, muốn ra sao thì ra. Hành động đó càng chứng tỏ rằng câu nói của Lincoln là đúng. “Bà không xứng đáng với cô bé”. Song, đạo diễn kết thúc bộ phim bằng niềm vui và hạnh phúc nên khán giả cũng hãy cứ suy nghĩ tích cực để mà hy vọng.
